“El Solear SRL”, un establecimiento tradicionalmente vitícola, amplió su horizonte productivo e incorporó el cultivo de tomate y pimiento

 “El Solear SRL” es un establecimiento de 140 hectáreas perteneciente al CREA Chilecito, en La Rioja. Fue adquirido por la familia Catalán, viticultores de tradición. Era una finca con un alto porcentaje de su superficie con uva para mesa, pero fue reconvertida con el fin de vinificar el total de la producción. Recientemente, sus dueños decidieron ampliar el horizonte e incursionar en el terreno de la horticultura, con el objetivo de diversificar el riesgo. “Empezamos este año con tomate y pimiento, pero estamos abiertos a estudiar nuevas alternativas”, señala Máximo Pereyra Iraola, administrador de “El Solear SRL”.

 -¿Cómo se combinan las producciones de tomate y pimiento con el cultivo de la vid?

-Son unidades de negocio independientes, con su propio pozo, como si fueran hechas en un campo vecino. El tomate se produce a pedido de las industrias. Así, ya se sabe de antemano que la producción está colocada. En el caso del pimiento, una parte se hace por contrato y otra parte a riesgo para venta directa al consumo interno. Antiguamente, se mandaba mucho a Tucumán. Ahora vendemos a Rosario, Córdoba, Buenos Aires y Santiago del Estero. Como estamos en el primer año de estas producciones, lo nuestro sigue siendo la viticultura, pero la idea es que en unos años sea un cultivo más dentro de la finca, para no ser tan dependientes de esa actividad. De todas formas, nuestra producción de vid se canaliza a través de la cooperativa La Riojana, por lo cual, en épocas difíciles como ésta, uno tiene la tranquilidad de tener la producción colocada y vendida.

 Producción de tomate

 - ¿Cómo se define el precio en los contratos de especies hortícolas?

-El precio lo fija el comprador; pone un valor como para que cierren las cuentas en determinado nivel de producción. Es un mercado oligopólico, todas las empresas compran al mismo precio. El tomate es un commodity, no hay mucho para jugar; no es como la uva, en la que el precio varía de acuerdo con la calidad. De antemano se negocia cuánto se va a producir y en que época se va a entregar. Se trata de una relación de largo plazo. Ellos tienen interés en hacer salsa y nosotros en vender tomate. Uno no debe traicionar al otro; de hecho, muchas veces no se firman contratos formales, sino acuerdos de palabra. El comprador entrega los plantines y agroquímicos, y brinda asesoramiento. Si las partes cumplen, funciona.

 -¿Cuáles son las normas de calidad que exige el comprador de tomate?

-Son tomates muy resistentes con los cuales se hace una clasificación. Seleccionan lo que sirve para salsa y lo diferencian de lo que es para producto entero.

 -¿Qué grado de dificultad implica llevar adelante estos nuevos cultivos, en cuanto a enfermedades y plagas?

-Las condiciones sanitarias de esta zona son muy buenas. Al no haber humedad, el manejo de enfermedades es principalmente una cuestión de prevención. No estamos luchando constantemente contra las adversidades, como en Tucumán y Santiago del Estero, donde la humedad incide mucho. De todas maneras, este año hemos empezado en tierras vírgenes con problemas de salitre; son suelos pobres que hay que mejorar, con mucha maleza de años y años de semillas desérticas. No fue el mejor año pero sirvió; ganamos poco, pero aprendimos del cultivo. Igualmente, todavía estamos muy lejos de los líderes de la zona en producción de tomate y pimiento.

-¿En la zona se está expandiendo esta diversificación?

-Sí, cada vez más. Alco apostó en la región y está instalado hace tiempo. También hay una firma tomatera importante que se ha afincado en La Rioja. Además, el gobierno provincial lanzó este año el Plan Tomate para sostener el precio. Una de las banderas de esta administración en la parte de producción es desarrollar el valle de Chilecito con tomate y otros cultivos que permitan la diversificación.

 Pimiento

 -¿Cómo se comercializa el pimiento?

-Una parte se vende para el consumo interno y la otra para las industrias. Con este producto, se pueden hacer encurtidos; se exporta bastante de esa forma. Pero en eso todavía estamos en pañales: primero hay que desarrollar toda la industria del tomate disecado, ser nosotros los encurtidores del pimiento…; recién estamos en los primeros pasos. Somos varios en el grupo que hacemos tomate y siempre pensamos cómo podemos asociarnos para lograr los volúmenes necesarios para exportar tomates disecados; lo estamos estudiando.

 -¿Cómo es la cosecha del pimiento?

-Hay máquinas, pero todavía no trabajan en la zona. Aspiramos a tener más superficie para que lleguen. En 10-15 días se cosecha todo. La fecha puede variar. Las fábricas son las que manejan los tiempos para recibir una determinada cantidad de kilos de cada zona; si no se saturarían. En nuestro caso, la fecha que nos pusieron en 2008 fue del 4 al 20 de enero.

-¿Qué otras hortalizas se podrían desarrollar en La Rioja para diversificar el cultivo de vid?

-Pienso que La Rioja es una tierra bendita en cuanto al clima. Entonces se puede hacer de todo. El problema es plantearlo con escala; yo pensé hasta en alcaparra. El suelo es tan pobre que sólo es un soporte, el resto es fertilización. Pero no hay limitación para los cultivos, todavía se puede hacer mucho más.

 Rentabilidad

-¿Es más rentable la producción de uva para vinificar que la de pimiento y tomate?

-Aparentemente, haciendo la horticultura eficientemente, se lograría una mayor rentabilidad. Pero a la viticultura no hay que dejarla de lado porque tiene ciclos muy buenos; tanto la vid como el olivo son plantas muy nobles. Pero la idea de diversificar es poner los huevos en distintas canastas. Porque hay que saber que en la horticultura, cada tantos años ocurre una granizada y se pierde todo. No hay que estar 100 por ciento en un solo cultivo; es conveniente estar en dos, por lo menos.

-¿Existen seguros contra la piedra para pimiento y tomate?

-En la viña tenemos un autoseguro que funciona bien con los miembros de la cooperativa. Pero para la horticultura es más complejo. Esta zona, si bien es hortícola desde hace años, no está muy desarrollada. No hay todavía un movimiento importante alrededor de la actividad, sino que es de productores independientes que hacen su negocio, por ahora con riesgos no cubiertos.

Costo de producción de tomate en La Rioja